Дети переглянулись и во все лопатки припустили к городу.

Шесть астронавтов озадаченно уставились на опустевшую вершину холма.

- Какого черта?! - вырвалось у Пархурста. - Что это с ними?

- Наши бороды! - повторил Стоун. - Их напугали наши бороды.

- Что-то здесь не так, - хрипло заявил Бартон. - Случилось что-то непоправимое, натром чую!

- Еще бы им нас не бояться! Посмотрите на себя! - Леон оторвал рукав рубашки. - Заросшие, грязные! Одно слово - бродяги! - Он направился за детьми к городу. - Пойдем. Чего встали? На полпути нас наверняка встретит специальная машина.

Стоун и Бартон посмотрели друг другу в глаза и зашагали следом. За ними молча побрели остальные.

Кативший им навстречу паренек развернул велосипед и что было сил налег на педали. Дорожные рабочие, завидев их, побросали лопаты и с криками разбежались.

Астронавты в недоумении смотрели им вслед.

- Хотел бы я знать, в чем тут дело? - обронил Пархурст.

Стоун в ответ лишь пожал плечами.

Астронавты перешли через железнодорожные пути и оказались в рощице эвкалиптов. За деревьями начинался город.

- Барлиндейм, - прочитал Леон вслух надпись на дорожном указателе.

Астронавты оглядели окраину городка. Отель, кафе, заправочная станция, магазинчики, едва ползущие автомобили, немногочисленные прохожие заштатный городишко, каких в Америке сотни.

Они, не торопясь, вышли из-за деревьев.

Служащий заправочной станции поднял на них глаза и замер, разинув рот. Через минуту он опомнился, бросил шланг и понесся по главной улице, вопя во всю глотку.

Остановились автомобили, из них повыскакивали водители и побежали прочь. Из магазинов и кафе высыпали домохозяйки, бизнесмены, дети и бросились со всех ног в разные стороны.

Через полторы-две минуты улица опустела.

- Господи! - пробормотал Стоун. - Что творится на белом свете?

Шесть астронавтов понуро зашагали к центру городка. Вокруг городка - ни души. Вдалеке жалобно завыла сирена, из боковой улочки выехал автомобиль с мигалкой на крыше, увидев их, полицейский за рулем дал задний ход.